La NASA logró un hito histórico al aterrizar la mayor muestra de asteroide jamás recogida en el desierto de Utah el domingo. La muestra, que contiene alrededor de 250 gramos de material del asteroide Bennu, es la primera de la NASA y es significativamente más grande que las dos muestras previamente recogidas por misiones japonesas.

Este domingo, la cápsula Osiris-Rex de la NASA atravesó la atmósfera de la Tierra a unas 15 veces la velocidad de la bala de un rifle. Así, se convirtió en una bola de fuego en el cielo, pero un escudo contra el calor y un paracaídas frenaron el descenso, convirtiéndolo en un suave aterrizaje en el desierto de Utah, en EE.UU.

Una vez en tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras inspeccionó la cápsula antes de colocarla en una red y elevarla hacia un helicóptero. La cápsula se expuso a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar la contaminación de la muestra.

La sonda fue lanzada hace siete años, recogió la muestra en 2020 del asteroide Bennu, que tiene un diámetro de 500 metros. Esta muestra ayudará a los científicos a “comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra” y arrojar luz sobre “el comienzo mismo de la historia del sistema solar”, subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.

La creencia que prevalece es que muchos de los componentes clave para la vida llegaron a nuestro planeta durante una época muy temprana de la historia de la Tierra en una lluvia de meteoritos, muchos de ellos a lo mejor parecidos a Bennu.

El lunes, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja en una habitación hermética. El proceso de análisis tomará varios días, y la NASA planea una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales.

La mayor parte de la muestra se conservará para futuros estudios, mientras que alrededor del 25% se utilizará de inmediato para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios de la misión, Japón y Canadá.

Además de su valor científico, el estudio de Bennu también es importante debido a un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que impacte la Tierra en 2182, lo que podría tener consecuencias catastróficas. La NASA está estudiando formas de desviar la trayectoria de Bennu para reducir este riesgo.